１１月２５日所沢の航空発祥記念館の前に２台のコンテナに載せられて展示用の航空機が運ばれてきました。アメリカのＰＯＦ（航空博物館）所有の現存する飛行可能な唯一機の零式戦闘機の来日です。
コンテナの１台はエンジンと主翼、機体前半分。もう１台は機体後ろ半分を積載しており、展示場の前で降ろされ、組み立てられました。組み上がった機体でエンジン始動確認後、格納庫である展示場に納められた実物を同館にて３月末まで一般公開されています。
同機の正式名称は海軍零式艦上戦闘機五二型と呼びます。１９４４年６月にサイパン島で米国海兵隊に無傷の状態で捕獲されて民間に払い下げられたそうです。
通称ゼロ戦ともいいますが、実戦終了から７０年近く経っても、おそらく日本人で知らない者はいないと思われるほど有名な飛行機ですが、その実物を目の当たりにできる貴重なチャンスを逃すわけにはいきません。
私の注目するべき目的は二つ、当時最速と言われたエンジンと超々ジュラルミン製の機体です。
群馬県太田にあった中島飛行機製の栄二一型エンジン。
１４気筒星型エンジンは１１００ＨＰで最高速度５６４．９ｋｍ/ｈ、航続距離１９２０ｋｍというスペックです。
装甲板や防弾ガラスを持たない攻撃専用の機体が設計の思想を表しています。防護能力の無い機体はグラマンに狙われて被弾したなら助からないことを意味します。助かるためには戦闘に勝つしかありませんでした。総重量１８００ｋｇという軽さと高出力エンジンのおかげでラバウル島からガダルカナル島の片道１０４０ｋｍも楽々飛行して戦闘できたという驚異の航続距離を誇っていました。
中島飛行機の技術者は敗戦後７年間航空機の開発を禁止されたこともあり、富士重工に移動して自動車の開発者として貢献したといわれます。チューニングで有名なＰＯＰヨシムラ氏も中島飛行機の整備士であったことは有名ですね。
リンドバーグが大西洋横断飛行に成功したのは１９２７年ですが、ライト兄弟の初飛行は１９０３年ということですから航空機の歴史は正に１００年、自動車の方が少し長いですがオートバイよりは歴史が長いのです。しかも日本の航空機技術が第二次大戦まで世界最高水準であったことも興味深い史実だと思います。
機体の全容が目の当たりにできますので板金の手法が想像できます。この様な機体を戦時中に一万機以上も製造した能力に感心します。機体の設計者は三菱重工の堀越二郎氏ということで、日本初の旅客機ＹＳ１１も同氏の設計です。
空気抵抗の少ない流線型の機体が戦闘能力の高さに貢献したわけですが、低燃費で高速で飛行できる現代の航空技術の基礎になっていることも伺えます。
視認性を重視した立ち上がった風防の中で搭乗員一名の兵隊さんが、どのような気持ちで空中戦を戦っていたかということを思うと同情と尊敬で胸が締め付けられるような気持ちになりますが、ゼロ戦の搭乗員は何千人もの航空士官学校のなかでも２５名ほどしか選ばれない精鋭だったということで、撃墜戦死された人意外は終戦後も生き延びられたということが幸いです。
館内は他にも展示物が多く、一日で観るには時間が足りません。
これはヘリコプターのエンジン部分です。
カーチス・ライト製１０気筒星型エンジンです。エキパイが集合になっているのが面白いですね。サイレンサーは勿論ありません、すごい爆音がするでしょうね。
旧式のエンジンはレシプロが多いですがタービンシャフトエンジンもあって基本的に空冷ですが排気温度を冷却するためにエタノールと水をタービン内に噴射するなど、ガソリンエンジンには無い技術も解説されていて興味深いです。長いこと生きておりますと色々なことがあって面白いですね。
観覧中の親子の会話が気になりました。５歳くらいの男子と４０前後の父親でした。
父「この飛行機でアメリカと戦ったんだ」 男子「どっちが勝ったの？」
父「日本は負けたんだよ」 男子「・・・・・」
男子の思ったことは想像に任せるしかありません。ヒーローは戦いに勝つものです。負けた方が悪者だと思うでしょう。この子は日本が負けた、イコール日本が悪かったのだろうかと思ったでしょう。
勿論悪かったのは軍部であって国民が悪かったわけではありません。または、こう思ったでしょう。
「負けたのにどうして日本は平和なんだろう」
その答えは、何十万人の民間人と兵隊が犠牲になって間違いに気が付いたおかげで、日本は戦争に参加しなくて良い国に変わったからです。
もし、あの戦争で勝っていたなら、軍隊は今でも存続していたでしょう。
私らの年代の親たちがギリギリ戦争体験者です。少し下の世代になると身内に体験者がいなくなります。実際に起こったことを伝えられる人が段々いなくなることを危惧します。
そんな戦争体験者が綴った書物が出版されていますが、私の心に残っているのは、特攻に出撃して生還した兵士の話です。非常に偶然が重なって、撃墜されて海に落ちた際、爆弾が爆発せずに助かり米軍に助けられ捕虜になったそうです。引き上げられた艦上で米兵は親切に濡れた軍服を乾かしてくれたり食事を与えてくれたりしたそうです。
その時に尋問役の米兵が日本語で「私たちは人を人として扱わない人種と戦っているのです。私たちは人を人として扱います」と言ったそうです。真珠湾に奇襲攻撃を掛けて勝てると思った軍部の間違いは、最初から結果の分っている戦いを仕掛けたということでした。多大な犠牲を払って安全になった国で生きていける幸運はいかなる歴史の下に築かれたものかを伝えていくことが必要だと感じます。
実際に出撃した人たちは大正生まれの若者です。終戦時に１９歳から３３歳の人が大正生まれですから、戦争体験者の生存数が段々少なくなっているのです。私の父親は１５歳で終戦を迎えましたが住友重機の軍需工場に学徒動員で、銃弾や飛行機の車輪を収納するモーターなどを旋盤加工する仕事をしていたそうですが、自宅にラジオが無かったために終戦を知らず朝、工場に出勤したら上官から「戦争は終わったから帰っていいよ」と言われたそうです。
そんなことも聞かされたのは最近のことで、貴重な体験も聞こえなくなることが惜しまれるわけです。
そういうわけで零式戦闘機は歴史の証拠として、飛べなくなっても保存して後世に伝えていってほしいものです。
